明湖在颐和园内，面临万寿山前山。面积3300余亩。

昆明湖原为北京西北郊众多泉水汇聚成的天然湖泊，曾有七里泺、大泊湖等名称。后因万寿山前身有瓮山之名，又称瓮山泊。元代定都北京后，为兴漕运，经水利学家郭守敬主持，开发上游水源，引昌平神山泉水及沿途流水注入湖中，成为大都城内接济漕运的水库。明代湖中多植荷花，周围水田种植稻谷，湖旁又有寺院、亭台之胜，酷似江南风景，遂有"西湖"、"西湖景"之誉。明武宗、明神宗都曾在此泛舟钓鱼取乐。清乾隆建清漪园时，将湖开拓，成为现在的规模，并取汉武帝在长安开凿昆明池操演水战的故事，命名昆明湖，每年夏天在湖上练武演操。

昆明湖上的主要景物有西堤及西堤六桥、东堤、南湖岛、十七孔桥等。绕流万寿山后山脚下的溪河，称为后湖。