明朝慈宁宫为前代皇贵妃所居。万历年间慈圣李太后，泰昌元年（1620）万历帝郑皇贵妃、昭妃等人曾在此居住。天启七年（1627）明熹宗卒，其皇贵妃等人移居此处。清朝顺治十年（1653），孝庄文皇后始居慈宁宫，自此成为太皇太后和皇太后的住所，太妃、太嫔等人随居。慈宁宫主要是为太后举行重大典礼的殿堂，凡遇皇太后圣寿节、上徽号、进册宝、公主下嫁，均在此处举行庆贺仪式。特别是太后寿辰时，皇帝亲自率众行礼，并与近支皇戚一同彩衣起舞，礼节十分隆重。若皇太后薨，梓宫奉安于慈宁宫中，皇帝至此行祭奠礼。