海河是中国华北地区最大的河流，总流域面积达31.8万平方公里，涵盖了北京、天津全部，河北绝大部分，以及河南、山东、山西、内蒙等省市区，海河流域的总人口将近1.24亿。海河包括了五大支流：北运河、南运河、大清河、子牙河和永定河，以及许多更小的支流，如果从最长的支流浊漳河算起，全长为1329公里。但其干流只有73公里，从子牙河与北运河交汇的天津市内金刚桥三叉河口算起，到塘沽区大沽口入海，实际直线距离只有不到50公里。三叉河口为天津市红桥区、河北区和南开区的交点，往下游河右侧（面向源头）先后为河东区和东丽区，河左侧为和平区、河西区和津南区，直到进入塘沽区入海。

海河由于地势不高，每当海中涨潮时，河水倒流，落潮时河水顺流，和海水的潮汐相同，因此取名为“海”河，明代时徐光启将水稻引种到中国北方，首先在海河下游落脚，由于北方水稻生长期长，稻米品质优良，闻名中外的“小站稻”就产于海河下游。（小站是津南区一个镇的名称）。但是海水倒灌不时淹死稻田，1959年在河口修建了拦河大坝，涨潮时关闸防止海水倒流。

海河流域地形没有过渡带，从太行山区直降到华北平原，这个地区雨季集中在每年的7、8月份，尤其太行山麓常发生暴雨，洪水冲刷泥沙，到平原后水流突然变缓，泥沙淤积，所以大部分河道宽浅，河道经常变迁改道，留下许多积水洼地。华北地区年雨量分布也不平衡，据史料记载，从1368年明代立国，燕王迁都北京到1949年中华人民共和国成立，海河流域共发生387次严重水灾，407次严重旱灾。永定河原名“无定河”，就是因为河道经常改变，只是皇帝为了祈愿它不再泛滥才人为改名为永定河。

1939年水灾冲毁津浦铁路，淹没天津市，市中心和平区比较低洼地带水深几达2米，街道行舟将近两个月。1963年太行山麓连下7天暴雨，衡水一带一片汪洋，为保护天津市的工业，只好在上游炸堤放水，京广铁路和京沪铁路全部停运，从上海到北京乘火车需绕行兰州。毛泽东宣布“一定要根治海河”，开挖几条入海减河，上游修建水库，此后，海河流域再也没有发生过水灾。

20世纪70年代后，由于海河上游城市发展，用水量迅速加大，建起了一系列大中小型水库，大型水库就有为北京供水的密云水库、官厅水库、十三陵水库，为保定供水的西大洋水库、王快水库，为石家庄供水的黄壁庄水库、岗南水库，为邢台供水的朱庄水库，为邯郸供水的岳城水库，为林县供水的红旗渠等，海河下游河道基本处于干涸，华北平原农业用水只得开采地下水，造成地下水位下降。位于“九河下梢”的天津面临严重缺水的问题。

为解决天津用水，1982年开始“引滦入津”工程，引华北平原第二大河滦河的水到海河下游的天津，1983年竣工，每年要引水近10亿立方米，解决了天津缺水问题，在三叉河口树立了引滦入津纪念碑，但从此海河口闸永闭，海河干流实际成为一个大水库。海河和滦河河口基本不再向渤海排放淡水，造成生态系统的变化，受影响最大的是洄游性鱼类。原来海河盛产优良水产，三叉河口的银鱼品质最好，和太湖的不同，是“金眼”银鱼，天津郊区胜芳的螃蟹可以和江苏阳澄湖的大闸蟹媲美，现在这些品种都已经绝迹。

目前对中国华北地区城市发展影响最大的关键因素是水资源问题。

海河是中国华北地区流入渤海诸河的总称，亦称海滦河水系（流域东缘海岸线大约为山海关至老黄河口）。总流域面积31.82万km2，其中海河水系26.36万km2，滦河水系5.453万km2。诸河干流流经河北省、北京市、天津市和山东省，支流延伸至山西省、河南省和内蒙古自治区。以漳卫南运河为源流，以天津至大沽口的海河为干流则全长1050km。全流域多年平均径流量264亿m3。平均年输沙量1.82亿t。全流域理论水能蕴藏量315万kW，可能开发水能资源装机容量213.5万kW（500kW以上水电站），年发电量51.7亿kW