西北大学肇始于1902年的陕西大学堂，1912年始称西北大学，1923年8月改称国立西北大学。1937年抗战爆发后，国立北平大学、国立北平师范大学、国立北洋工学院等内迁来陕，组成国立西安临时大学，1938年更名为国立西北联合大学，1939年8月复称国立西北大学。

建国初期，西北大学为中央教育部直属的14所综合大学之一，1958年归属陕西省主管，1978年被确定为全国重点大学。现为国家“211工程”重点建设院校和西部大开发重点支持建设院校。

学校现有北校区、桃园校区、南校区三个校区，总占地面积2360多亩。现设21个院系，69个本科专业。共有10个博士学位授权一级学科点、76个博士学位授权点、143个硕士学位授权点，4个专业学位授权点，9个博士后科研流动站，6个国家人才培养基地，并设有国家大学生文化素质教育基地。现有3个国家级重点学科，39个省级重点学科，4个“长江学者奖励计划”特聘教授岗位和1个讲座教授岗位，1个国家工程技术研究中心，1个全国普通高等学校人文社会科学重点研究基地，12个省部级重点实验室和工程技术研究中心。现有教职工2300余人，其中中科院院士2人，双聘院士8人。在校学生19000余人。

建国以来，学校共为国家培养各类专业人才10万余名，其中的绝大多数已成为所在行业、部门、地区的业务骨干、学术带头人和领导干部。学校被誉为“中华石油英才之母”、“经济学家的摇篮”。学校与解放军总政治部签订协议，是解放军后备军官培养首批试点院校之一。

学校每年承担国家“973计划”、“攀登计划”、“863计划”、重点科技攻关计划及国家自然科学基金等国家级项目百余项。

学校历来重视对外科技文化交流，已与美、日、英、法、德等10余个国家及香港、台湾地区的70余所大学、科研机构建立了友好合作关系。《大英百科全书》曾将西北大学列为世界著名大学之一。