明朝的开国皇帝朱元璋(1328一1398),祖籍句容(属金陵地区),祖父是个贫苦农民,辗转搬迁,落户在濠州钟离(今安徽凤阳)太平乡。朱元璋幼名重八,改名兴宗。 1356年3月,朱元璋亲率水陆大军攻下集庆(今南京),改为应天府。 他为了平定天下,在注重争取民心,选用一批有才能将领的同时,又搜罗了大批知识分子。秦从龙、朱升、宋濂、刘基、章溢、叶琛等儒士、学者都加入了他的队伍。他还在应天府专门建立了一个礼贤馆来接待文士们。朱元璋采纳了徽州老儒朱升“高筑墙,广积粮,缓称王”的建议,作为一个时期内的基本方针。他注重发展农业生产,鼓励开垦荒地,专门设立民兵万户府,寓兵于农,在应天、江阴等地实行屯田,设立营田司,掌管兴修水利。 1361年,小明王封朱元璋为吴国公;三年后,朱元璋自立为吴王,设百官,为称帝做准备。1366年12月,朱元璋派人迎接小明王(原在江北滁州),中途把他沉入长江,为自己当皇帝扫平了道路。1367年10月,朱元璋以徐达为征虏大将军,常遇春为副将军,统率25万大军北伐。到1368年,朱元璋以应天府为根据地,经过12年征战,扫平了长江中下游的割据势力。 洪武元年(1368年)正月初四,朱元璋在应天府祭告天地。即位称帝。定国号大明,建元洪武。这位“和尚皇帝”,从“明王出世”取国号,以示奉天承运。接着就出兵北上,8月攻下了元大都,统一了中国。 为巩固新建立的明王朝,朱元璋整肃吏治,力改元政之失。如严刑律惩治贪污;执行“安养生息”的政策,推广屯田,奖励垦荒,兴修水利,以振兴农桑;清丈土地,建鱼鳞册,以防豪强兼并;调整各项政治制度,维护封建秩序,以巩固中央集权,为明朝统治奠定了基础。 朱元璋采取了各种办法来巩固朱明王朝。他明知“天下初定,百姓财力俱困”,仍不惜耗用大量人力物力,建造城郭,把朝廷围护得固若金汤。1366年,也就是称帝前两年,就开始修筑城墙,营建皇宫。一直到1386年,朱元璋用21年时间,修建了南京城。城墙周长号称96里,实际67.3华里(33.676公里),不仅在全国首屈一指,而且是世界上最大的一座砖石城,“高坚甲天下”。六百年来,历经战争和人为破坏,现在还有19.802公里城垣巍然屹立。 朱元璋营建南京城,并未在形制上拘泥于方正的老规矩,而是依山傍水,尽得山川形势之利。南京城看上去不规则,其实仔细分解一下,还是由三个方形组合起来的。一个是中部和南部(包括西南),原六朝建康城和南唐金陵城构成的方块;第二个是东边接上去的明代皇城,略呈长方形;再一个就是后来修筑的“后湖城”,也大体接近方形。春秋时管仲主张:“凡立国都,非大山之下必广川之上……因天材就地利,故城郭不必中规矩”,后来中国也出现过一些这一类型的古城。明代南京城,把“方正”和“自然”两种建筑传统结合起来,山、水、城融为一体,风貌独具。 相传明太祖造好了京城,带人登上紫金山,观察京城形势。当时只有15岁的朱棣指着山下皇宫说:“城墙宫殿虽好,如果紫金山架大炮,炮炮打中紫禁城。”朱元璋随后下令再造一道外郭城。1390年动工修建外郭,有的地方依山为郭,也有平地用土堆筑,俗称“土城头”,险要处砌以砖石,约有40里;城周号称180里,实际是120里,略呈圆形。 为了巩固统治,朱元璋决不“慈悲为怀”,开国功臣便是首当其冲。开国之初,追随他多年征战的淮西农民武装集团首领,都已成为占有大量土地和佃户的地主豪门,成为国公、列侯、高官显爵。这使朱元璋感到不安,当年的袍泽,如今在他眼中已是倾覆皇家统治的危险因素;管理全国政事的丞相,更使他时时感到牵制了自己至高无上的权力。于是,他罗织罪状,严刑峻法,屠杀开国功臣。加以前曾为他运筹帷幄的李善长,曾为他南征北战、立下汗马功劳的亲侄子朱文正、亲外甥李文忠、大将徐达等,都死于非命。当时南京城里暗地流传“今日脱了鞋和袜,不知明日穿不穿”的民谚。大臣上朝常先和家人诀别,不知能否活着回家。到洪武七年,朝中便已“才能之士,数年来幸存者百元一二”(《明史茹太素传》)。皇太子朱标进谏说:“陛下杀人过滥,恐伤和气。”朱元璋当时不作声,第二天把一条棘杖放在地上,叫太子去拿,见太子为难,便说:“你怕有刺不敢拿,我把刺都去掉,再交给你,岂不是好。”太子说:“上有尧舜之君,下有尧舜之民。”朱元璋大怒,拿起椅子就砸,吓得太子赶紧逃走。 朱元璋幼年没有机会读书,加入义军后勤奋好学,常常请儒生讲述经史。经过十多年的学习,不但能书写手札、军令,还能写诗作赋,能欣赏、评论文学作品,也懂得儒学的经义,平时熟读史书。他写的诗粗旷豪放,很有气魄,如《菊花诗》: 百花发时我不发,我若发时都吓杀! 要与西风战一场,遍身穿就黄金甲。 明洪武三十一年(1398年),71岁的朱元璋病死,谥高皇帝,庙号太祖,葬在钟山之阳,即今明孝陵。                 
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