在苍山坡脚的马龙、佛顶、龙泉、白云,洱海东岸的赤文岛、海南村小岛、鹿鹅山、大墓坪、金梭岛等古遗址上,从发掘的考古资料看,大理有新石器文化和青铜文化。 古代人们在苍山缓坡上沿着溪流,在地下掘出圆形或方形土坑,以坑壁为墙,上盖草顶,过着半穴居式的生活,居室在一层层平台上,平台由人工改造而成。从这些遗址出土了夹砂陶器,颜色驳杂,有碗、钵、盆、罐、带流器等生活用品,也有纺轮、纺锤、网坠等生产用具。石器有斧、凿、刀、砺石等。 后来人们渐渐向缓坝区移居,平台面积较大,不仅住人,也有了小型的农田,有人工引水的沟渠。为了防御敌人的攻击,筑起了由内城、外城、城壕构成的小土城,城边有水池。     春秋战国至秦汉时期大理进入了青铜时代,在洱海沿岸的下关、挖色、向阳村、海岛村等地,出土了大量的青铜器。在这些出土文物中,属于兵器的有钠、斧、三义格剑、矛、箭簇;属于生产工具的有尖叶三角锄、犁、凿、歃、奔、斧;属于生活用具的有杆栏式房屋模型、釜、豆、杯、勺、筋、蹲、锥;属于乐器的有铜鼓、葫芦签、铃、编钟;属于装饰品的有镯、笄、星状饰片、葫芦形片、三角形、牛头形、石榴形等;还有青铜制的马、骑上、牛、羊、鸡、猪、狗等类。此外,还有一件铜棺由七块铜板铆成,重约八百斤,棺壁上有各种动物及回纹图。由此可见,当时人们居住于平坝和海河岸边,过着饲养六畜、以马乘骑、用牛耕田的生活。手工业和冶炼也较发达,并发展了音乐、绘画等美术。出土的青铜武器之多,说明当时部族间战争的频繁。  西汉至隋朝时期  西汉武帝开发西南,欲打通至印度的通道,于元封二年(公元前109年)派兵征伐云南,滇王降,在滇池地区设益州郡,继而西征,被“昆明人”所阻。拔胡将军郭昌,于元封四年受命西征时,被昆明人战败,之后,汉加强兵力,经几次大战,战败西洱河各部族,各部族臣服汉,汉王朝始在洱海地区设立叶榆县(辖今大理、洱源、鹤庆一带)属益州郡。县治在今喜洲,这是洱海地区由中央王朝第一次建置的县一级政权,喜洲成了历史上洱海周围的政治中心。汉王朝征服了洱海地区,继而西征,受到衰牢族的反抗,直至东汉建武年间,哀车内附,蜀身毒道的开通,是陆路外交的重要通途。由于汉王朝边官苛求无度,从西汉至东汉几十年,各部族屡次臣服而复叛,形成了洱海周围地区的频繁战争。  东汉末年,中原战乱,形成魏、吴、蜀三国。蜀国开始经营南中(今云南、四川南及贵州一部),遇到南中大姓的反抗,南中四郡有三郡反蜀,只有永昌一郡功曹吕凯,府丞王伉拥护蜀国,蜀建兴三年(225年)诸葛亮南征,杀首领高定元,捉孟获,四部平定,为了削弱地方势力,久远安定南中,诸葛亮把南中四郡分为七郡。永昌郡的叶榆、云南,越崔郡的青岭、遂久、姑复、益州郡的弄栋,共六县合成云南郡,以吕凯为太守,后来吕凯被土人所杀。  晋统一中国,在南中建置宁州,叶榆归中央统治。南朝宋、齐、梁、陈和北魏北周,无力统治南中,洱海区域脱离了中原王朝统治。此后二百多年,在洱海附近形成了“数十百部落,大都五六百户,小者二三百户,无大群长,有数十姓,以杨、赵、李、董为名家,各据州郡,不相役属”的局面。  南北朝时,爨氏独揽南中,他的势力达洱海东境。隋文帝于开皇十七年(597年),派史万岁南征,爨元归降,既而爨震死,爨元又叛,文帝杀之并收他的诸子为奴隶,同时放弃了南中。                                            
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