1919年夏天，苏北发了大水，大批难民涌入上海、苏州。当时年仅31岁并做了宁波同乡会会长的刘鸿生眼看着日夜流落、拥挤、愁苦于街头的大批难民，心里很不是滋味。

　　与去年相比大豆油的价格整整上涨了80%左右，价格还在不断攀升……

　　恰在此时，刘鸿生得到一位同乡的提示，订下个大计划——办火柴厂。第一，火柴生产工艺简单，手工操作量大，足以安置大批难民；第二，火柴为家家必需，而价低、量大，上涨些微，人不为意，可大宗些微就成巨大，效益定为可观；第三，他早有在苏州办一火柴厂的宿愿，今日适逢其机；第四，目前市场销售的本国火柴多为极不安全的黄磷火柴，几家生产安全火柴的又规模甚小，倘能生产出像样的安全火柴，不愁销路。

　　1920年元旦，刘鸿生邀约了杜家坤等共7个股东，集资12万元，正式在苏州创办华商鸿生火柴无限公司。

　　定军山商标

　　鸿生火柴的第一个商标定名为“定军山”，后又变其名，但因质量问题，销路依然不畅。几乎与鸿生设厂同时，老牌号上海叶氏家族创办的燮昌火柴，外国如瑞典、日本火柴以品牌、质量错价压制，致使鸿生火柴至1924年以前亏损52112元。

　　为扭转颓势，刘鸿生亲自前往日本考察，熟悉有关火柴生产与销售的流程，同时不惜重金聘用了中外专家，购足进口设备，终于解决了火柴生产的药头化学配方关键问题，成为鸿生自己的保密配方。

　　在此基础上，刘鸿生乘机兼并了燮昌火柴厂，不仅扩大了生产规模，而且吃掉一个雄厚的竞争对手，使鸿生火柴成为苏州惟一的生产厂家，产品行销苏北、苏南乃至浙江各地。仅一年时间，不但弥补了过去所有亏损，还盈利10万余元。随着业务的扩大，刘鸿生将华商鸿生火柴无限公司增资50万元，分为5000股，转成有限责任公司。改变粘胶配方创造了“宝塔”名牌火柴产品，在1929年被作为各贸易市场火柴的标准产品。该火柴不但供应国内，还出口南洋，成为南洋市场的著名商品。

　　联合出力量

　　1928年，为了打击中国民族火柴工业，挽回被中国火柴夺占的市场，垄断世界火柴市场的瑞典火柴集团开始低价倾销，正崛起的日本火柴也紧随其后，这对中国的火柴业造成巨大威胁。瑞典资本提议收购鸿生等中国民族火柴厂商，但经多次谈判，刘鸿生以条件不合为由，抵制了国际资本收购企图。于是，瑞典火柴竟以成本价一半的价格倾销，企图压迫刘鸿生等退让。

　　1928年，刘鸿生联合荧昌火柴老板朱子谦等，成立江苏省火柴同业联合会，选举实业巨子张謇担任会长，规定：共同议价，避免自相降价；并同时向国民政府联合上书，要求限制瑞典火柴进口数量；组织抗议、罢工活动，以求得政府减低火柴捐税。

　　但这并没有阻止住瑞典火柴的野心。1930年10月5日，《时事新报》爆出惊天消息：瑞典拟用1500万元贷款，换取中国火柴专利权50年。刘鸿生代表中国火柴联合会质疑国民政府，最终瑞典方面未能与中国达成协议，而火柴专卖也泡了汤。

　　中国火柴大王

　　此刻瑞典又发起强大攻势，使中国三大火柴厂家均处于严重亏损状态，荧生、中华、鸿生三大公司便开始谈判联合经营，以求共渡难关。经多次核资并股协商，三大公司于1930年7月达成合股，成立大中华火柴有限公司，乐振葆出任董事长，刘鸿生出任总经理。

　　大中华火柴有限公司成立后，又兼并了九江裕生火柴厂、汉口燮昌火柴厂、芜湖大昌火柴厂、扬州耀华火柴厂等火柴企业，形成了中国火柴实力强大的集团，刘鸿生较大幅度地更新了中国火柴生产的设备与技术，从而具备了与瑞典火柴竞争的实力。

　　经历一系列改革措施的实施，以及各项艰苦的竞争努力，大中华火柴终于打败了瑞典火柴的猛烈进攻，到1931年，大中华火柴占据了大半个中国火柴市场，加上其他中小火柴企业的产销，可以说，不仅中国人用的基本上是国产火柴，中国火柴也成为南洋各地居民的日用佳品。刘鸿生也当之无愧地获得“中国火柴大王”的头衔。