每年三月二十八,四里八乡的群众都会自发前往生祠镇赶庙会。更有甚者,苏南常州、无锡、苏州,苏北里下河地区也有市民前往。是什么让生祠吸引了成千上万的虔诚香客,生祠庙会又是从何而起的呢?记者深入民间进行采访,生祠的庙会与早先生祠的东岳庙有关。
据老人们介绍,早在几百年前生祠就有了东岳庙,庙址在生祠西街,也就是现在生祠幼儿园处。
当年的东岳庙供奉着幽冥世界的最高主宰泰山神东岳大帝。东岳大帝统领下的幽冥地府,有七十六个下属机构,称为七十六司。各司皆有神主,俗称判官。早先生祠的东岳庙塑有七十六司神像。
东岳庙的神像中,既有天界至尊玉皇大帝、科举之神文昌帝君、伏魔大帝关圣帝君、荡魔天尊真武大帝,又有保佑妇女儿童、赐子广嗣的碧霞元君、子孙娘娘,保佑人们发财的文武财神,梨园界的祖师爷喜神等各种行业之神。因为行业广泛,所以拜祭者也遍布各行各业,甚至达到全民出动的程度。
东岳庙的庙会由农历三月十五日开始,持续半个月,以三月二十八日东岳大帝诞辰之日为最盛。庙会规模宏大,而东岳庙的道众最多不过十几人,因此筹办庙会,全仗各香会出钱出力。
由于东岳庙规模比较大,这里的香会有数十个。在庙会前夕,诸香会都要在庙门和各街坊巷口张贴“报单”,也称“会启”,告知诸位会员及香客,作好准备。据清代的一份万善掸尘会报单所载,该会的活动安排是:庙会的前一天会众们斋戒沐浴,在三茅君殿前安坛设驾。夜里子时,即为诸神掸尘。第二天清晨,礼拜神灵,进献贡物。午间作素斋一桌。
东岳庙的各个香会,规模都较大,一般在二三百人以上,有的甚至达万人以上。其组织比较周密,香会的总负责人称作会首,下设副会首若干。正、副会首之下有“都管”,都管之下又设各种“把儿”,分司事务,如钱粮把、水把、神堂把等等。
东岳庙在东岳大帝诞辰日,要举行东岳大帝出巡的盛大庆典。出巡时,东岳大帝圣像被放在八抬大轿内,由香客抬着,队伍的前面有旌旗鼓乐导引,有凶神恶煞的判官,有披枷戴锁的“罪人”。紧跟在后面的是众香会,身穿彩衣,边走边演,气氛热烈。所经之处,观者如堵。出巡之后,香客们又把东岳大帝圣像抬回庙内大殿中,并给东岳大帝进献新的服饰,焚香后才算礼毕。然后人们在庙外茂密的长松绿柳之下,开怀畅饮,享受神人同乐的欢娱,直至天黑。
这种庆祝活动吸引了无数商贾,更吸引周边农民购买,一年一年延续下来,就固定为三月廿八这一天开始,一直延续至今。可以看出,几百年前的元朝,有了东岳庙,生祠庙会就存在并一直成为民众社会生活的重要载体。